你喝的乳酸菌有用吗？

我们经常能在市面上看到宣称“富含乳酸菌”的食物或饮料。“富含乳酸菌”被认为是健康食品的代名词，不仅可以促进肠道健康、改善体质，还能减肥。乳酸菌到底是什么，它有哪些功效？这一期，我们来聊聊乳酸菌。
　　乳酸菌是一类能从葡萄糖或乳糖的发酵过程中产生乳酸的细菌的通称。这类细菌在自然界分布极为广泛，目前至少可分为18个属共200多种，形态多样。
　　人类从诞生之初，就和乳酸菌建立了密切的联系。婴儿从母乳中获得细菌建立肠道菌群。研究者通过对母乳中的细菌进行研究，成功分离出双歧杆菌和植物乳杆菌，证实母乳中含有乳酸菌。乳酸菌对婴儿建立良好的肠道菌群、提高免疫力起到至关重要的作用。人体肠道内乳酸菌拥有的数量，随着人的年龄增长会逐渐减少，当人到老年或生病时，乳酸菌数量可能下降100至1000倍，直到临终完全消失。在平时，健康人比病人多大约50倍，长寿老人比普通老人多大约60倍。因此，人体内乳酸菌数量的实际状况，已经成为检验人们是否健康长寿的重要指标。
　　乳酸菌最早为人类利用就是作为食品添加剂，增加食物的风味。同时，人们发现通过乳酸菌发酵的食物可明显延长保存期限，进而延伸出乳酸菌的另外一个功能——生物保鲜剂。目前，已广泛用于食品保鲜的乳酸菌属主要有乳球菌属、乳杆菌属、明串珠菌属、肉食杆菌属、肠杆菌属和双歧杆菌属。
　　大量研究表明，乳酸菌发酵物中含有大量的生物活性成分，益生乳酸菌在人体肠道内定植，可以调节肠道微生态平衡，有效改善便秘现象。即便是灭活的乳酸菌也依然能发挥作用，对改善人类过敏具有显著效果。
　　人类对乳酸菌在改善动脉粥样硬化、心脑血管疾病等方面的作用早已有研究。2013年，我国科研人员通过动物试验，证明了经过高脂高胆固醇饲喂的小鼠体内动脉粥样斑块病变显著。通过持续饲喂含有适量嗜酸乳酸杆菌ATCC4356的菌液后，小鼠体内动脉粥样斑块面积减少，病变明显减轻。类似的研究为乳酸菌在人类动脉粥样硬化临床研究方面提供了理论依据和数据支撑。
　　同时，乳酸菌对改善牛奶过敏现象也有着显著作用。据统计，在世界范围内，0.5%—7.5%的成年人对牛奶过敏。牛奶中特有的αS1-酪蛋白、αS2-酪蛋白及β-乳球蛋白会使免疫体系较弱的人群在摄入牛奶后，出现乳蛋白过敏的现象，严重影响人体营养吸收，甚至危及生命。研究发现，乳酸菌接种到牛奶中，在发酵过程中，自身会产生蛋白酶，水解牛乳蛋白，进而使牛奶中的过敏成分大大减少，甚至消失。目前，世界范围内已经有很多疗养院将乳酸菌发酵产品作为人类过敏的辅助治疗物。
　　毋庸置疑，乳酸菌在食品、医药、农业等领域都有着广阔的前景。在日常生活中，我们常常认为乳酸菌就是益生菌，把两者等同起来。事实上，益生菌是一类对宿主有益的活性微生物，是定植于人体肠道、生殖系统内，能产生确切健康功效从而改善宿主微生态平衡、发挥有益作用的活性有益微生物的总称。人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有酪酸梭菌、乳杆菌、双歧杆菌、放线菌、酵母菌等。因此，益生菌包括了部分乳酸菌，而乳酸菌则是一类能利用可发酵碳水化合物产生大量乳酸的细菌的通称。乳酸菌不全是益生菌。对人类生活有益的乳酸菌有双歧杆菌、乳杆菌、链球菌、明串珠菌等。但是，并不是所有的乳酸菌都有益于人类健康，也有一些乳酸菌对人体是有害的，如利斯特氏菌。
　　在生活中，我们选购乳酸菌产品时，活菌含量是一个关键指标。按照国际标准，每毫升产品中含有的活菌数至少需要1000万个以上，高品质的活性乳酸菌饮料每毫升含有的活菌数能达到1亿个。此外，普通的乳酸菌活力极弱，只能在相对受限制的环境中存活，一旦脱离这些环境就会死亡，只有经过特殊工艺处理的乳酸菌才能到达肠道。因此，要分清活性乳酸菌产品和非活性乳酸菌产品。活性乳酸菌产品中含有活菌，需2—10摄氏度冷藏以保持菌的活性，保质期短(一般为30天)；非活性乳酸菌产品中不含有活菌，保质期较长。
　　值得注意的是，进入肠道内的乳酸菌，必须数量多、活力强，才能发挥其生物功效。同时，胃酸胆汁会杀死一些不耐酸耐碱的有益菌，只有耐酸耐碱足够强的菌才能活着到达肠道，起到保健作用。因此，我们喝的乳酸菌是否有效、效果强弱还取决于菌种、活力、保存环境等多种因素。
　　研制出高浓度且活力强的乳酸菌，是微生物科学家追求的梦想。