1927年4月12日凌晨，上海。大批青帮武装流氓冒充工人从租界冲出，向分驻上海总工会等处的工人纠察队发动突然袭击。国民革命军第二十六军（蒋介石收编的孙传芳旧部）借进行调解之名，收缴工人纠察队武装。
13日上午，上海工人和市民召开10万人的群众大会，会后整队游行，要求释放被捕工友，交还纠察队被缴枪械。队伍行进到宝山路时，第二十六军突然从埋伏处冲出，向人群开枪扫射，当场打死100多人，伤者不计其数。这就是四一二反革命政变。
随后，江苏、浙江、安徽、福建、广东、广西等省相继以“清党”为名，大规模搜杀共产党员和革命群众，仅广东被杀害的就达2000多人。4月28日，中国共产党主要创始人之一李大钊在北京英勇就义。
国共关系破裂在即......
1925年3月12日，孙中山在北京病逝。国民党内部分化加剧，一股反共逆流正在滋长。
1925年6月至7月间，国民党新右派戴季陶先后出版《孙文主义之哲学的基础》《国民革命与中国国民党》等小册子，要求已加入国民党的共产党员“脱离一切党派，作单纯的国民党党员”。同年8月20日，国民党左派领袖廖仲恺在广州被暗杀。同年11月，国民党内的老右派邹鲁、谢持等在北京西山碧云寺非法宣布取消共产党员的国民党党籍，形成西山会议派。
严重的情况在于，蒋介石在一个时期内执行的既联共又限共的两面政策。他需要利用共产党及其领导的工农力量，又害怕共产党领导的工农力量的发展，妨碍他达到取代北洋军阀的目的。五卅运动以后，革命群众运动的高潮在全国掀起。看到群众力量起来了，蒋介石的反共活动便逐步加紧。
1926年1月1日至19日，国民党在广州举行第二次全国代表大会。蒋介石当选为国民党中央执行委员，随后又被选为常务委员，在国民党和国民革命军内的地位得到了大大加强和提高。
浮出水面
蒋介石的反共活动开始表面化，最突出的就是中山舰事件。
1926年3月18日傍晚，一艘由上海开往广州的商轮定安号被海盗劫持，有人向黄埔军校求助。军校没有军舰可供调遣，值班人员将此事电告军校驻省办事处。办事处主任欧阳钟随即向国民政府海军局请援。海军局接电之后很重视，当天夜里就命令中山舰驶往黄埔，听从军校调遣。
第二天上午，时任海军局局长和中山舰长的李之龙（系共产党员），电话请示蒋介石询问可否将该舰调回。恰在此时，汪精卫又几次询问蒋何时回黄埔。蒋介石本来不知道中山舰来黄埔之事，接到李之龙的电话和汪的询问，便猜疑汪精卫和苏联方面要把他劫持到中山舰上，然后将他送去苏联。随后，蒋介石召集心腹连夜开会，决定来个先下手为强。
3月20日，蒋介石以中山舰调动为借口，监视并软禁共产党人，解除省港罢工委员会工人纠察队的武装，包围苏联领事馆，监视苏联顾问。22日，国民党中央政治会议通过蒋介石提出的在黄埔军校和国民革命军第一军中排除共产党人的提案。原来担任国民政府主席和军事委员会主席的汪精卫被迫称病去职，为蒋介石在国民党内取得最高权力扫清了道路。
其实，这次行动多少还带有试探的性质。蒋介石采取行动后很快又释放被捕人员，发还所缴枪支，表示这次事件只是一种“误会”，“自请从严处分”。毛泽东、周恩来、陈延年等主张进行反击，可是中共中央当时却采取了妥协退让的政策。
一个多月后，蒋介石提出所谓《整理党务决议案》，规定共产党员在国民党省、市以上高级党部任执行委员的人数不得超过总数的1/3,共产党员不能担任国民党中央各部部长，加入国民党的共产党员名单应该全部交出等。
蒋介石接连发动进攻，逐个夺取阵地，把权力一步一步地集中到自己手里，从而为日后发动反共政变做了重要准备。这些事实表明，革命形势虽然在迅速发展，但已经埋伏着严重危机。
公然袭击
1926年7月9日，国民革命军在广州誓师北伐。蒋介石利用军事指挥权，大量收编北洋军阀部队，扩充自己的军事力量。
本来，在北伐出师以前，苏联军事顾问加伦将军曾请周恩来转问中共中央，在北伐中是帮助蒋介石呢，还是削弱蒋介石？
周恩来后来回忆，他到上海请示中央，向总书记陈独秀报告以后，陈独秀让张国焘主持开会商量，但开会时并没有真正讨论，“所以在北伐战争中，一直到国民党三中全会前，对蒋介石的方针是不明确的，结果就是客观上帮助了蒋介石，助成了蒋介石地位的提高。”
4月初，蒋介石在上海约集李宗仁、白崇禧、黄绍竑、李济深、张静江、吴稚晖、李石曾等举行秘密会议，决定用暴力手段实行“清党”，对中国共产党发动突然袭击。
蒋介石下令查封各种革命团体，大肆捕杀共产党人和革命人士。图片来源：《党史细节——中国共产党90年若干重大事件探源》
陈独秀同汪精卫4月5日发表联合宣言，把“国民党领袖将驱逐共产党，将压迫工会与工人纠察队”说成是“谣言”，要求“不听信任何谣言”。殊不知几日后，四一二反革命政变让“谣言”变成了事实……
在革命的紧要关头，中国共产党第五次全国代表大会于1927年4月27日至5月9日在汉口举行。出席大会的代表80多人，代表党员57967人。全党期待着这次大会能清醒地判断当前局势，回答人们最焦虑的如何从危机中挽救革命的问题，可是大会未能为全党指明方向。会上，毛泽东完全被陈独秀排斥于大会的领导之外，并被剥夺了在大会上的表决权。
危机越来越严重，反共事件不断发生。7月13日，中共中央决定撤回参加国民政府的共产党员；同时声明共产党将继续支持反帝反封建的革命斗争，愿意同国民党内的革命分子继续合作。
7月15日，武汉国民党中央召开“分共”会议，正式决定与共产党决裂，并对共产党员和革命群众实行大逮捕、大屠杀。至此，由国共两党合作发动的大革命宣告失败。
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